在先秦诸子百家中，儒家之“仁爱”、墨家之“兼爱”、佛教之“慈悲”等， 虽表述不尽相同，但其义理相近，无不包含了扶贫济困、乐善好施的道德准则和慈善理念。由此可见，中华慈善思想发展脉络与中国古代思想史的发展脉络是一致的，在这些历史发展过程中形成的仁爱思想、民本思想、善恶报应观和慈悲观成为了我国古代慈善思想的重要渊源。

我国古代的慈善救济活动，大致可分为几个发展阶段。东汉时期，佛教传入中国，佛教寺院的济贫事业随之兴起，这是中国最早的民间慈善救济事业。

唐代，随着武宗废天下僧寺，济贫工作开始由宗教团体主办改为官办，朝廷成立慈善机构并大力推动慈善救济事业。在我国，官办慈善救济机构最早可追溯至南北朝时期的六疾馆和孤独园。

宋代承袭唐旧制，并扩大了官办慈善机构的规模，养老慈幼事业尤为突出。其专门设有居养安济院、慈幼局、慈幼庄、婴儿局、举子包、举子田等。蔡京为相时，曾在全国普遍设立“安济坊”，以救治贫病老人，它取意于苏轼早年在杭州以私人捐款设置的义诊“安乐坊”。宋代在医疗方面还设有惠民药局以提供义诊处方，此处方后改名为“太平惠民和剂局方”。为了埋葬贫病路倒无依者，宋代又有漏泽园之设。

元朝的慈善事业最重要的发展是在医疗方面，医疗救济官被提升为官医提举司与广济提举司。前者是医师，后者管医疗救济。另外，在各地普设“医学”为医疗主管，惠民药局继续提供医疗救济工作。在明清之前，以捐谷赈灾、修路建桥为主要内容的个人慈善活动早已存在。即使是在官办慈善事业鼎盛的宋元时期，私人慈善活动也不少见。如经常为人所提及的范仲淹的“义田”，刘宰的“粥局”，朱熹的“社仓”等。但这些慈善活动很难发展成为一种制度化的慈善事业。

明末清初，在江南的武进、无锡、嘉善、太仓、昆山等地先后出现了同善会、广仁会、同仁会或善堂等民间慈善团体。它既不同于宋朝以前国家干预的慈善事业，也有异于此前出现的民间慈善活动，它是中国历史上一种全新的非宗教性的、非宗族性的、持续性的、志愿性的慈善救济事业，是现代慈善事业的萌芽。

新中国成立后，特别是改革开放以来，我国慈善事业焕发出新的生机。在政府引导下，各类慈善组织如雨后春笋般涌现，如中国红十字会、中华慈善总会等。同时，社会各界爱心人士积极参与慈善活动，如腾讯公益、阿里巴巴公益等，纷纷为弱势群体提供援助。如今，慈善已成为我国社会不可或缺的一部分，延续着古代慈善的优良传统。