范蠡生活于春秋时期的楚国宛地（今河南南阳），是春秋末期越国大夫，是中国历史上著名的政治家、军事家、谋略家、经济学家，被史学界称为治国良臣、兵家奇才、经营之神、商家鼻祖，被中国民间恭奉为“文财神”。他自幼饱读诗书，胸怀大志，且聪慧过人，对世间万物有着敏锐的洞察力和深刻的理解力。

当时的楚国政治黑暗，范蠡虽有满腹经纶，却难以施展抱负。后他与文种相识，二人一同前往越国，开启了传奇的一生。在越国，范蠡辅佐越王勾践。面对吴国的强大压力，范蠡展现出了卓越的战略眼光和坚韧不拔的毅力。他为勾践出谋划策，历经会稽之耻后，又精心策划了二十年的复国大计。他劝勾践卧薪尝胆，发展生产，训练军队，最终成功复仇，使越国成为春秋一霸。

然而，在功成名就之际，范蠡却能清醒地认识到“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，毅然决然地选择离开越国，泛舟五湖，开启了他商业与慈善并行的人生下半场。

在司马迁的笔下，范蠡是神一般的存在：“范蠡三徙，非苟去而已，所至必成名。居官则至卿相，居家则至千金，布衣之极也。及携西施乘舟泛湖，自钱塘出海北上，经东海出于齐，再止于陶，则如雁归长空，鱼入大海。不亦美乎哉？”

在《史记·货殖列传》中，司马迁再一次不吝赞美之词，将范蠡的慈善行为描述为：“十九年中三致千金，再分散与贫交疏昆弟。”

范蠡从越国激流勇退时，不但无官一身轻，还把越王赏赐自己的钱财散尽，无财一身轻。这是他第一次散财。

他的第二次起家，完全是由自己的勤奋和精明的头脑换来的。司马迁在《史记·范蠡列传》是这样记录的：“后，经东海出于齐，自称鸱夷子皮，与西施并长子，耕海牧田，居无几何，治产数千万。”他和西施，儿子及家人利用海边的自然条件，开荒种地、围海煮盐、海中捕鱼，又利用自己的头脑开展商业活动，很快就积累下万贯家财。不仅一家人过上富足的生活，还经常接济周围穷苦的乡亲。

范蠡虽说此时化名为鸱夷子皮，但他的贤明能干还是得到了当地人赏识，并把他举荐给了齐王。齐王请他到国都临淄当相国。关于他有没有在齐国当相，历史上有很多的争论，有的说他和齐王约定干三年。三年后，面对齐王的再次挽留，他坚决不受，辞归相印，尽散家财。但司马迁在《史记》的记载却是另外一种：“齐人以为贤，欲相之，蠡不受，乃散其家财，举家定陶。”

为以范蠡的智慧，既然在越国有不世之功都不当上将军，也完全没必要只是因为有贤名就在齐国当相。这是范蠡的第二次散财。

这一次，范蠡带着妻儿来到了地理位置极佳的陶地，再次更名为“陶朱公”，司马迁在《史记》中只写了12个字“以陶为天下交通，可致富，遂驻。”陶的地理位置究竟如何优越，“东邻齐鲁，西接秦郑，北通晋燕，南连楚越”。

范蠡又充分利用这里的自然条件，“广置家产，货利天下。”没多久，再次积资巨万。但不久，他的二儿子在楚地因杀人被判死刑。他感叹钱能救人，也能杀人，悔恨自己教子无方，便将所得全部钱财，再次用于救济周围的贫困百姓与乡亲。

范蠡因“三聚三散”、反复“裸捐”的慈善家本色，被后人称为商圣，他“取之于民用之民”的金钱观也是超前的，被称为中国最早的慈善家。